L’Unione europea utilizza uno strumento economico per ridurre le emissioni di gas serra e favorire la transizione verso un’economia climaticamente neutra entro il 2050: è il sistema ETS (Emission Trading System), il mercato europeo delle emissioni, fondato sul principio “chi inquina paga”.
Introdotto nel 2005 per contribuire al raggiungimento degli obiettivi del Protocollo di Kyoto, il sistema coinvolge principalmente i settori industriali più inquinanti e la produzione di energia. Il suo obiettivo è incentivare le imprese a ridurre le emissioni, rendendo economicamente più conveniente investire in tecnologie pulite ed efficienti.
Un tetto alle emissioni e un prezzo per la CO₂
Il funzionamento dell’ETS si basa su un meccanismo di mercato. L’Unione europea stabilisce un limite massimo alle emissioni complessive dei settori interessati e lo riduce progressivamente nel tempo. In questo modo, diminuisce gradualmente la quantità di gas serra che le attività produttive possono rilasciare nell’atmosfera.
Le imprese devono disporre di un numero di quote di emissione corrispondente alle tonnellate di CO₂ prodotte. Le quote possono essere acquistate attraverso aste pubbliche oppure, in alcuni casi, assegnate gratuitamente. Al termine del periodo previsto per la restituzione delle quote, ogni azienda deve consegnarne una quantità equivalente alle proprie emissioni effettive. Se dispone di quote in eccesso, può venderle sul mercato; se invece le quote non sono sufficienti, deve acquistarne altre.
Il prezzo della CO₂ dipende dall’incontro tra domanda e offerta. Per le imprese, quindi, inquinare comporta un costo economico, mentre ridurre le emissioni può tradursi in un vantaggio competitivo.
Quote gratuite e tutela delle imprese europee
Uno degli aspetti più delicati del sistema riguarda le quote assegnate gratuitamente ad alcuni comparti industriali ad alta intensità energetica, come la produzione di acciaio, cemento e prodotti chimici.
Questa misura mira a limitare il rischio di carbon leakage, ovvero il trasferimento delle attività produttive verso Paesi con norme climatiche meno rigorose. Una delocalizzazione di questo tipo potrebbe indebolire la competitività dell’industria europea senza determinare una reale riduzione delle emissioni a livello globale. Il quadro europeo prevede una graduale riduzione delle quote gratuite per i settori interessati, accompagnata dall’introduzione del meccanismo di adeguamento del carbonio alle frontiere, noto come CBAM. L’obiettivo è rendere più equilibrate le condizioni concorrenziali tra i produttori europei e quelli extra-Ue, tenendo conto delle emissioni associate ai beni importati.
Per gli altri comparti soggetti al sistema, le aste delle quote continueranno a rappresentare uno strumento centrale per l’assegnazione dei permessi di emissione.
Come l’Europa gestisce le oscillazioni del mercato
Il prezzo delle quote può variare in funzione delle condizioni economiche, dei livelli di produzione e della domanda di permessi. Per contenere gli squilibri e rendere il sistema più stabile, l’UE ha introdotto la Riserva stabilizzatrice del mercato (Market Stability Reserve). Questo meccanismo interviene sulla quantità di quote disponibili in circolazione sulla base di specifici indicatori, contribuendo a gestire gli eccessi di offerta e a limitare alcune criticità del mercato.
La stabilità del sistema assume particolare importanza nei periodi caratterizzati da forti tensioni economiche ed energetiche, quando le variazioni dei prezzi possono incidere sui costi sostenuti dalle imprese.
Dall’industria ai trasporti: il sistema si amplia
Nel corso degli anni, l’ETS ha esteso progressivamente il proprio ambito di applicazione. Oltre agli impianti industriali e alla produzione di energia, il sistema comprende già le emissioni dell’aviazione interessata dalla normativa europea e ha introdotto obblighi anche per il trasporto marittimo.
Un ulteriore passaggio riguarda l’ETS2, il nuovo sistema destinato a intervenire sulle emissioni generate dalla combustione di carburanti negli edifici e nel trasporto stradale, oltre che in altri settori previsti dalla normativa. A differenza dell’ETS tradizionale, che coinvolge direttamente gli operatori industriali e della produzione energetica interessati, l’ETS2 si rivolge principalmente ai fornitori di combustibili. I suoi effetti potrebbero tuttavia riflettersi sui prezzi dell’energia e dei carburanti e, di conseguenza, sui bilanci di famiglie e imprese. L’avvio del nuovo sistema è previsto per il 2027 secondo il calendario normativo vigente, con la possibilità di uno slittamento al 2028 qualora ricorrano le condizioni stabilite dalla legislazione europea.
Uno strumento centrale per la neutralità climatica
L’ETS rappresenta uno dei principali strumenti dell’Unione europea per ridurre le emissioni in modo progressivo, attribuendo un valore economico alla CO₂ e incentivando gli investimenti nella decarbonizzazione. La sfida consiste nel conciliare gli obiettivi ambientali con la competitività industriale e la sostenibilità dei costi per cittadini e imprese. Il progressivo irrigidimento dei limiti alle emissioni, insieme all’evoluzione delle regole sul mercato del carbonio, sarà determinante per accompagnare l’Europa verso la neutralità climatica entro il 2050.